La interfaz gráfica de usuario, más conocida por su acrónimo inglés (GUI, Graphical User Interface) fue en mi opinión la causante de que la informática llegase a ser un fenómeno de masas. Atrás quedaban los oscuros intérpretes de comandos en los que se basaban la inmensa mayoría de sistemas operativos originales, permitiendo así al usuario controlar prácticamente todos los aspectos de su sistema por medio de todo tipo de elementos gráficos. Mucha gente confunde el nombre comercial Windows con un sistema gráfico o un sistema operativo. En realidad, ha sido ambas cosas, ya que hasta Windows 95, el sistema Windows simplemente dotaba a MS-DOS de una interfaz gráfica, pero este seguía siendo el sistema operativo que controlaba los recursos del PC. A partir de ese momento los famosos ventanucos sí se convirtieron en un sistema operativo con todo lo que eso implica… aunque su buen funcionamiento haya sido discutido a lo largo de toda la vida de producto.

Sin embargo, Windows y su actual interfaz gráfica denominada Luna (en XP) sólo son el más conocido de los sistemas operativos con este tipo de componente. Lo más gracioso es que Bill Gates, después de robarle la idea a Jobs tuvo la horrible ocurrencia de llamar al entorno gráfico «Interface Manager», y fue Rowland Hanson, empleado en la sección de márketing de Microsoft, el que convenció a Gates de que cambiara el nombre.

On November 10, 1983, at the Plaza Hotel in New York City, Microsoft Corporation formally announced Microsoft Windows, a next-generation operating system that would provide a graphical user interface (GUI) and multitasking environment for IBM computers. Microsoft promised that the new program would be on the shelf by April 1984. It might have been released under the original name of Interface Manager if Microsoft’s marketing whiz, Rowland Hanson, had not convinced Microsoft founder Bill Gates that Windows was the better name.

Mucho ha llovido desde que Xerox y su mítico PARC idease su primera interfaz gráfica, que plagió Steve Jobs para el proyecto Lisa y que a su vez plagiaría Gates. A mediados de los 80 para mí sólo existía (a excepción de los Unix comerciales, inalcanzables para el usuario convencional) un sistema operativo válido: AmigaOS, y durante mucho tiempo fue uno de los más admirados conceptos de arquitectura hardware/software que ha existido. Lamentablemente el curso de la historia no benefició a esta plataforma, y a partir de los 90 comenzaría la carrera imparable de Microsoft, a la que Apple sólo ha podido responder tímidamente (veremos qué pasa con el consorcio Mactel) con la llegada de MacOS X. Linux, nacido a principios de los 90, ha sido siempre la gran alternativa, el eterno segundón (un puesto inmerecido, a mi entender), y en cuestión de interfaces gráficas opino que sólo la última revisión de MacOS X es superior en potencia visual y claridad de conceptos. Aún así, me quedo con mi SUSE 10.0 y mi Ubuntu 5.10, que ya he maqueado convenientemente (como se aprecia en la imagen) y de las que espero hablar en algún momento. Pero existen muchas, muchas otras alternativas menores que se quedaron en el camino. A todas ellas está dedicada una de esas joyitas que aparecen de cuando en cuando en Internet, y que recoge buena parte de las interfaces gráficas existentes a lo largo de la historia.