Tengo mi Xbox 360 olvidada, cogiendo polvo al lado de la tele. La falta de tiempo me hecho incluso abandonar el FIFA -algo que era complicado-, y lo cierto es que se echa de menos. Sin embargo, mi experiencia con la consola era cada vez más limitada, y apenas aprovechaba muchas de las opciones que brinda tanto la máquina como la plataforma Xbox LIVE. Y de repente me encuentro vía The Next Web con un post de Nat Brown, que se autocalifica como uno de los máximos responsables de la Xbox -según sus palabras, el nombre se le ocurrió a él- y que hace una crítica descarnada de la situación actual de la consola de Microsoft.

El post es realmente interesante, y habla de dos cuestiones importantes. La primera, la interfaz y el funcionamiento de la consola. Y la segunda, el estado de los desarrollos independientes en Xbox LIVE.

Sobre la primera cuestión Brown afirma que el sistema operativo de la consola se ha vuelto cada vez más pesado y que su funcionamiento -actualización tras actualización para poner en marcha un mismo juego una y otra vez- es ridículo. El sistema de notificaciones, las interrupciones continuas y la propia interfaz son para este desarrollador algo absurdo que parece más propio de una consola de principios de la década pasada.

Lo cierto es que Brown tiene razón: la cantidad de mensajes de alerta y de interrupciones que uno sufre -sobre todo cuando vuelves a encender la consola después de unos días- es lamentable, pero es que además existen un montón de obstáculos en temas como la gestión de la cuenta y la membresía a Xbox LIVE. En el tema de la interfaz lo cierto es que no lo tengo tan claro. Microsoft hace bien en unificar las líneas de diseño de Windows 8, Windows Phone 8 y el Dashboard de la Xbox 360, aunque en este último hay cosas que cantan bastante como esa clara vocación por condicionar las decisiones del usuario a la hora de seleccionar unos contenidos sobre otros. La tienda online de juegos de la Xbox 360 es básicamente un escaparate promocionado, algo que en realidad todo el mundo hace pero que deja clara las pocas posibilidades que tienen desarrollos independientes que no pueden invertir en marketing y en pagar a Microsoft para salir en las foros de esos escaparates. Y ahí llega la segunda cuestión.

La falta de apoyo a los desarrolladores independientes -a pesar de que Microsoft siempre presume de ofrecer un SDK que abre el camino a los pequeños programadores y estudios- es según él evidente:

xBox€™s primary critical problem is the lack of a functional and growing platform ecosystem for small developers to sell digitally-/network-distributed (non-disc) content through to the installed base of xBox customers, period. Why can€™t I write a game for xBox tomorrow using $100 worth of tools and my existing Windows laptop and test it on my home xBox or at my friends€™ houses? Why can€™t I then distribute it digitally in a decent online store, give up a 30% cut and strike it rich if it€™s a great game, like I can for Android, for iPhone, or for iPad?

Oh, wait, I can€¦ sort of. Read some of the fine-print at the xBox registered developer program page (that €œmembership€ would cost you $10,000/year and a ton of paperwork, with Microsoft holding veto power over your game being published), navigate the mess through to learning about XBLA (also costly, paperwork and veto approval) and you may end up learning about a carved off little hard-to-find store with a few thousand stunted games referred to as XBLIG where Microsoft has ceded their veto power (and instead just does nothing to promote your games).

This is where indie developers have found they can go in order to not make money on xBox, despite an installed base of 76M devices. Microsoft, you are idiotic to have ceded not just indie game developers but also a generation of loyal kids and teens to making games for other people€™s mobile devices.

Esos tres parrafazos, para los que leáis como yo en diagonal, dejan claro que hoy por hoy los desarrolladores independientes lo tienen muy complicado para lograr triunfar en Xbox LIVE. Lo cierto es que no conozco de cerca ese mundillo y de hecho el documental del que hablé hace tiempo, «Indie Game: The Movie«, nos contaba los casos de tres programadores independientes de éxito, pero en ningún caso se reflejaron esos problemas. Brown afirma que la actitud de Microsoft ante los desarrollos independientes ha hecho que crezcan plataformas móviles de juegos como las que se han creado para los dispositivos iOS y Android, pero yo creo que aun habiendo potenciado ese apartado hubiera sido muy complicado frenar el interés de los desarrolladores por esas plataformas.

Aún así, está claro que Brown mete el dedo en la llaga, dejando claras sus conclusiones en su párrafo final:

So, because these two critical issues €“ user expereince and indie content €“ are not nearly in order and I see big investments in future interactive content happening, as well as idiotic moves to limit used games or put harder content protection into place than exists in mobile or tablets €“ i predict massive failure and losses here. And it makes me sad. Because it just doesn€™t have to fail, even though it has been punted around poorly for 5 years. xBox just needs somebody with a brain and focus to get the product in order tactically before romping forward to continue the long-term strategic promise of an xBox in every living room, connected to every screen.

Puede que Microsoft esté acertando en algunas áreas. Por ejemplo, la apuesta por los contenidos multimedia para convertir a la Xbox 360 (y la que esté por venir) ya no en una consola de videojuegos, sino en el dispositivo de entretenimiento perfecto para nuestro salón. El problema es que en el camino están descuidando esas dos patas tan fundamentales: la experiencia de usuario tiene que simplificarse, y el apoyo a los pequeños desarrolladores debería corregirse. Buena reflexión de Brown.