Digan lo que digan los sitios que apoyan a ultranza el sistema operativo Linux, una de sus debilidades reside en la incompatibilidad hardware de algunos dispositivos. Es una realidad que cada vez está siendo minimizada gracias a los esfuerzos de los desarrolladores independientes, pero esa limitación sigue existiendo. Y uno de los campos más frecuentes en donde se presenta este incómodo obstáculo es en la compatibilidad de tarjetas y chipsets inalámbricos.

Yo tuve durante mucho tiempo mis más y mis menos con este tema, y mi tarjeta inalámbrica PCI del año catapún con chipset RaLink RT2500 funcionaba con algunas distros, pero otras ni se enteraban hasta que no recompilaba el módulo disponible y tiraba del famoso iwconfig. Este proceso no es aconsejable para los usuarios noveles que quieren instalar Linux en su portátil, así que había que buscar alternativas, y lo cierto es que haberlas, haylas.

La primera de ellas es ndiswrapper, un ‘disfraz’ que permite que Linux utilice como controladores los mismos ficheros que se utilizan en Windows. Este wrapper envuelve esos controladores y de alguna forma – que no logro comprender – consigue que mediante ellos Linux sea capaz de acceder a las funcionalidades del dispositivo. No soy un experto en el tema, pero hace poco tuve que utilizar precisamente este procedimiento para utilizar una llave USB con WiFi inalámbrica de SMC en mi equipo Media Center.

No tuve que compilar nada y los drivers funcionan sin problemas, pero no es una solución ‘aceptable’ desde el punto de vista de la filosofía del código abierto, en la cual todos los componentes deberían tener asociado su código fuente. Esto no es así en muchos casos, pero esos locos de la programación han logrado desentrañar los misterios de muchos dispositivos aplicando los principios de la ingeniería inversa. Y esos esfuerzos dan su resultado. Recientemente localicé un proyecto llamado WiFix que trata de facilitar la tarea de aprovechar sus chips inalámbricos a todos los usuarios de Linux.

Para ello WiFix ofrece un programa que detecta el tipo de chipset que tenemos en nuestra máquina, y nos guía a la hora de conseguir los fuentes para compilar el código de esos controladores libres, generar los módulos necesarios e incluirlos en la secuencia de arranque del sistema para que la tarjeta siempre se active en nuestras sesiones. Lo interesante es que además permite que cualquier usuario ayude a ir mejorando su versatilidad. Para ello si usamos ndiswrapper para esta tarea podremos ejecutar un comando específico (ndiswrapper -l) que realiza un listado de los controladores Windows implicados en este tipo de dispositivos.

Este esfuerzo tan notable de un programador independiente me recuerda que recientemente apareció una noticia igualmente prometedora para el mundo Linux: Novell ya tiene a una persona coordinando todos los esfuerzos de la empresa por escribir controladores de dispositivos. Si un fabricante está interesado en dar a sus productos soporte para Linux, tan sólo tiene que ponerse en contacto con Novell y ellos le ofrecerán un controlador libre y además, gratuitamente (free, y free). Una idea magnífica que ha tenido tan buena aceptación que su responsable ha pasado a dedicar todo su tiempo a esta tarea. Esa noticia se une también a la intención de AMD de liberar las especificaciones de sus GPUs para el desarrollo de controladores libres. Un paso adelante por parte de AMD/ATI, admirable, y que los chicos de NVIDIA deberían imitar.