MediaPortal es la otra gran protagonista de las aplicaciones Media Center para Windows (XP SP2 es necesario, eso sí), y desde luego, si MCE2005 no te convence deberías echarle un vistazo a esta verdadera maravilla. Yo tuve mis más y mis menos con ellas al principio, pero una vez bien configurada se ha convertido en mi herramienta preferida – hasta que logre lo propio con MythTV – para controlar mi HTPC.

Para los no iniciados, MediaPortal es una aplicación Open Source disponible para Windows – aunque no para Linux debido al uso de ciertas tecnologías como DirectX9, lástima – que permite acceder básicamente a las mismas opciones que MCE2005, pero con un punto de vista mucho más abierto y con una potencia de personalización inigualable. Como todo lo que está desarrollado desde una filosofía libre, no sólo es la comunidad la que se nutre del propio programa, ya que a la inversa ocurre exactamente lo mismo.

Las posibilidades vuelven a ser asombrosas en MediaPortal, y en este artículo podréis apreciar que tan sólo he conseguido arañar la superficie.

Instalación

Una de las cosas buenas de Media Portal es que no necesitarás pasar por el engorroso proceso de instalar MCE2005 para poder aprovechar su potencia: cualquier instalación de Windows sirve, de forma que si disponéis de un Windows XP instalado en vuestro HTPC podréis comenzar a usar MediaPortal sin problemas.

De hecho, la instalación es tan sencilla como la de cualquier otra aplicación. Yo he instalado la versión 2.3.0 RC2, una versión aún en fase de desarrollo, pero si queréis podéis optar por versiones estables (2.2.0). Sin embargo, yo no me he encontrado prácticamente con ningún inconveniente así que os recomendaría instalar directamente esa edición. De hecho, si cuando leéis esto han pasado algunas semanas a buen seguro ya estará disponible la 2.3.0 final y quién sabe si nuevas versiones más potentes.

Sea como fuere, la instalación de MediaPortal es prácticamente inmediata, pero su configuración específica no se realiza desde la interfaz de MediaPortal – aunque sí se pueden ajustar algunos parámetros desde allí – sino desde una aplicación independiente cuyo icono queda disponible en el escritorio tras la instalación.

Esta herramienta es la que nos permite en primer lugar añadir las tarjetas de TV y realizar la sintonización de canales. Yo aquí tuve mis problemas con la Pinnacle PCTV Hybrid Pro Stick que no era detectada. En cambio, la AverTV DVB-T USB 2.0 que también tenía disponible funciona sin problemas, así que afortunadamente me ahorré un problema: instalar una tarjeta ‘no soportada oficialmente’ es posible (hay una lista de compatibilidad que deberíais mirar) pero hacerlo es un pequeño infierno.

De hecho, eso es lo que me ha pasado con la tarjeta de satélite, que no he logrado hacer funcionar en MediaPortal a pesar de seguir la guía y de utilizar GraphEdit. Sin embargo, debéis saber que las tarjetas DVB-S sí están soportadas en MediaPortal (MP), aunque no todas funcionen de forma nativa. Las versiones nuevas van incluyendo más soporte para estas tarjetas, así que nuevamente os remito a la lista de tarjetas compatibles para comprobar si vuestros dispositivos están soportados.

Una vez resueltos los problemas con la tarjeta, es posible sintonizar canales, ordenar la lista y configurar el resto de apartados – directorios de música, películas y fotos, por ejemplo – y aunque hay muchas más opciones, la puesta en marcha básica de MP puede considerarse terminada tras esos pasos iniciales.

Televisión

MediaPortal es una aplicación que en esencia dispone de las mismas opciones que MCE2005 a la hora de ver televisión, así que la navegación por canales es idéntica, pero la información mostrada en pantalla es más completa, y la forma de controlar algunas opciones es más potente.

Por ejemplo, si pinchamos dos veces en la pantalla mientras vemos la tele, MediaPortal mostrará una sub-ventana con un listado de canales y los programas que se están emitiendo. Para utilizar al completo esta característica será necesario haber configurado correctamente las guías EPG, pero una vez logrado – en mi caso, con XMLTV – lo cierto es que el sistema está ‘bordao’.

Las opciones de visualización son también las clásicas, así que es posible ajustar el formato de TV a nuestra pantalla. Sin embargo, la opción más potente es la de avanzar, rebobinar o pausar la reproducción como si estuviésemos viendo un vídeo y no la tele en directo. Para poder hacer esto tenemos que tener en cuenta que la aplicación irá almacenando el programa emitido en disco – e irá borrándolo si no lo usamos -, pero desde luego esta característica de Timeshifting es muy curiosa para no perder detalle de la programación de TV. MediaPortal hace uso de una barra de desplazamiento muy peculiar que muestra la información necesaria para saber dónde nos encontramos y hasta dónde podemos ir:

Las flechas blancas apuntan al momento que estamos viendo nosotros, y los demás colores representan zonas de la grabación mediante TimeShifting.

– Roja: indica una zona que no está cubierta por dicha técnica – ya se ha borrado de disco.
– Verde: zona que sí está cubierta y que podemos reproducir sin problemas
– Naranja: zona también cubierta y que representa el rango de tiempo del programa que llevamos sin ver y que MediaPortal ha ido grabando. De hecho, el final de esta zona representa precisamente el momento en el que se encuentra la emisión en realidad.

Existen otras opciones interesantes, como las de poder acceder al teletexto de esa cadena si está disponible, o incluso añadir el logo de cada cadena de TV sintonizada para que se muestre tanto en la información del programa como en el EPG, que mola. En ese enlace anterior explican cómo hacerlo y dónde encontrar esos pequeños logos.

Música y fotos

Como sucede en el caso de MCE2005, Media Portal es un vehículo perfecto para disfrutar de nuestra música y fotos: mientras seleccionamos un álbum o lista de reproducción podremos ir viendo una presentación de fotos con efectos de fundido de forma sencilla, pero de nuevo la navegación por nuestra biblioteca de música y de imágenes es más bien poco eficiente para este concepto.

Esto se debe a que la interfaz vuelve a mostrar una versión ‘bonita’ del explorador de archivos, en el cual podemos ver en la parte principal todo el conjunto de ficheros en forma de lista, iconos o iconos grandes que nos permite ir accediendo a uno u otro contenido. La navegación por carpetas no es la forma ideal de acceder a estos contenidos – sobre todo, si dispones de una gran cantidad de archivos – y aunque el desplazamiento por estas carpetas es muy rápido – bastante más que en MCE2005 – a veces acabas usando el teclado con trackball. Y es que al igual que en el explorador de Windows, si por ejemplo pulsas la tecla ‘S’ en el teclado accederás directamente a los contenidos que estén en pantalla pero a partir de dicha letra, ahorrándote todo el engorroso desplazamiento hasta allí.

No existen muchas más opciones de serie en estos apartados, aunque por ejemplo sí podremos mostrar las propiedades de una imagen e incluso rotarlas para verlas correctamente. En el apartado de música tenéis que tener en cuenta que las visualizaciones están por defecto desactivadas, así que lo de ver esos efectos de ecualización mientras la reproducís no estarán disponibles, algo que podréis cambiar en la utilidad de configuración. Una cosa que sí es curiosa es el soporte de las letras de canciones, que se pueden mostrar en pantalla al mismo tiempo que la canción. Yo no he tocado ese tema, pero seguro que no es muy complicado ponerlo en marcha. Precisamente en ese apartado de configuración de la música encontraréis muchas opcioncitas relacionadas con la forma de nombrar los archivos o los modos de ecualización y los modos especiales de bajos y compresión del sonido. La verdad es que la documentación de Media Portal es un poco escasita en este tema, así que os recomendaría acudir a los foros.

Grabación de TV

Todo parece de color de rosas en MediaPortal, pero hay un apartado claramente en su contra: el uso del formato DVR-MS para la grabación de programas, algo que sorprende al tratarse de un formato propietario. Aquí MediaPortal se acoge a las ventajas del formato – que la verdad es que mantiene una calidad de vídeo excelente sin que el tamaño del fichero sea monstruoso – pero estoy convencido de que podrían haberse acogido a otras opciones para las grabaciones de vídeo.

Con todo y con eso, nos volvemos a encontrar con una de las características más potentes de MediaPortal y de cualquier Media Center: la grabación de programas de TV está a nuestro antojo gracias a los sencillos menús a los que podemos acceder desde la propia visualización de la tele – con pulsar en el botón de grabación del mando comenzará el proceso – como desde la guía de programación.

Todas las grabaciones son accesibles desde un apartado especialmente dedicado a los programas grabados – algo que es común a todas estas aplicaciones – pero afortunadamente disponemos de algunos plugins para poder luego ‘reconvertir’ esos vídeos a formatos más abiertos y que podamos reproducir en otros dispositivos. El más potente – yo no lo he probado aún – es DVRMSToolbox, que además de convertir el formatito de marras a MPEG, WMA (audio) y WMV (vídeo), es capaz de exportar el fichero de origen… sin anuncios. Esta funcionalidad es muy interesante, y aunque no la he catado aún, mi idea es enfrentarla con la de MythTV para ver qué tal se comportan estos métodos para eliminar la publicidad en las grabaciones de TV que realizamos.

Vídeo

Como sucedía con MCE2005, el apartado de vídeo en MediaPortal está resuelto de forma singularmente sencilla, ya que si disponemos de los códecs necesarios podremos reproducir todo tipo de ficheros de audio y vídeo. En la documentación hay un apartado especial para el post-procesado con ffdshow, un tema con el que pienso trastear en el futuro y que teóricamente mejora la calidad del vídeo, pero por el momento me conformo con saber que Media Portal se ha comportado sin problemas en la reproducción de vídeo. Eso sí, con una navegación que de nuevo vuelve a estar basada en un explorador de archivos visualmente algo más atractivo.

Más aún: esa limitación de MCE2005 a la hora de activar el avance rápido o el rebobinado ya no está presente en MediaPortal, y al pulsar sobre el botón del mando – o la tecla correspondiente del teclado, ya que hay atajos para casi todo – activaremos velocidades de 2x hasta 32x para estas operaciones, accediendo en un pis pas al instante buscado del vídeo.

Tampoco hay problemas para el tema de ficheros de vídeo con dos cadenas de audio o subtítulos – siempre que tengamos los componentes adecuados, como los códecs y programitas como VobSub – así que lo de ver las películas con estas opciones es también una opción perfectamente funcional.

Digital+ / Satélite

Lo cierto es que este es el único punto en contra de MediaPortal, y es más una cuestión de hardware que de software. Ya he comentado anteriormente que la compatibilidad hardware es limitada, pero teóricamente utilizar drivers BDA – como los que hay disponibles para muchas tarjetas como mi Pinnacle, basada en las TwinHan – debería solventar los problemas.

Sin embargo, aún no lo he conseguido, lo que ha provocado que de momento tampoco pueda intentar resolver la duda de si se pueden ver canales codificados. Según sus desarrolladores esto no está contemplado, aunque en los foros dan una posible solución: acceder a otro programa con el que verlos desde la propia interfaz de MediaPortal. En esta aplicación hay un apartado ‘Mis Programas’ en el que podemos meter nuestras aplicaciones independientes, y una de ellas podría ser ProgDVB, MyTheater, DVBSat o cualquiera de este estilo, así que si habéis logrado controlar estas utilidades para ver la tele por satélite con el mando a distancia – aquí ayuda mucho contar con algo como Girder – tenéis el problema resuelto. Es probablemente la solución que acabaré aplicando, aunque de momento querría probar también otras posibilidades. Si lo logro, aquí quedará patente, claro 🙂

Plugins

Al tratarse de un programa Open Source, esta aplicación del segmento de los Media Center es aún más versátil que MCE2005 a la hora de ofrecer todo tipo de funcionalidades ‘independientes’. Yo apenas he buceado en ese mar de opciones (qué poético), pero un solo vistazo a la sección de plugins del sitio oficial marea a cualquiera.

No sólo eso: en la mayoría de los casos, las extensiones de MP tienen todo lo que MCE no puede hacer aún. Un ejemplo perfecto es el plugin de gestión de la biblioteca de películas. En el análisis de MCE2005 hablaba del fantástico MyMovies, que permitía disponer de una gran biblioteca filmográfica con todos nuestros DVDs. Pero había un grave problema: aunque es posible ir incluyendo la información de películas en otros formatos – DivX/XviD – no se puede reproducir directamente la peli enlazando con el fichero adecuado en nuestro disco duro.

Esta opción está disponible en un plugin llamado MyFilms (en realidad, MesFilms, ya que es una extensión francesa) que trabaja conjuntamente con la utilidad llamada Ant Movie Catalog. Mientras que esta última ‘extrae’ la información de las películas desde distintas fuentes – como IMDB, por citar el ejemplo más ilustre, aunque también hay varias fuentes en castellano -, MyFilms hace uso de los ficheros XML que podemos generar con AMC para poder mostrarlos directamente a través de la interfaz de MediaPortal.

Y como este, otros muchos con los que le sacaréis todo el jugo a una aplicación que a mi modo de ver es más potente y se comporta mejor que la errática Media Center 2005 de Microsoft. Aún me queda mucho trecho por recorrer, pero la aplicación promete tanto que he dejado totalmente de lado MCE2005.

1. Componentes hardware (I)
2. Componentes hardware (II)
3. Componentes hardware (III)
4. Componentes hardware (y IV)
5. Precios y conclusiones hardware
6. Media Center al poder
7. Windows XP Media Center Edition 2005