La revista Discover Magazine me ha redescubierto varios proyectos de informática distribuida (también conocida como Grid Computing) que sirven para diversos propósitos y que sobre todo se basan en el aprovechamiento de esos ciclos de inactividad de tu procesador. El estado ‘idle‘ de tu CPU – cuando no estás haciendo absolutamente nada con ella – es un gasto inútil, y estos proyectos permiten aprovecharlos para causas importantes como el estudio de vacunas contra el cáncer, o para algunas casi de ciencia ficción, como el descubrimiento de vida extraterrestre.

El artículo «14 Best Ways to Use Your Computer€™s Spare Time» resume en pocas palabras el propósito de 14 alternativas distintas para dejarnos de ser tan egoístas a la hora de sacarle provecho a nuestra máquina. Hace tiempo probé un par de estos desarrollos, y aunque me resultaron simpáticos acabé cansándome de ellos y los desinstalé, pero para muchos este tipo de proyectos se ha convertido no sólo en una forma de ayudar a proyectos de todo tipo, sino de competir para ver quién procesa más unidades de datos en el menor tiempo. Los equipos de informática distribuida integrados por comunidades de usuarios afiliados a ciertos sitios web técnicos (como el de HardOCP o el de la Wikipedia, por ejemplo) son famosos para proyectos como Folding@Home o SETI@home. Compiten entre ellos y supone un pequeño orgullo personal subir en las listas de contribuciones a esos proyectos, que se nutren de la potencia de estos equipos. No hace mucho que surgieron los primeros clientes para consolas como la PS3, que con su procesador Cell puede presumir de ser una verdadera bestia para este tipo de aplicaciones.

De hecho, algunos proyectos distribuidos han servido como métrica para evaluar la potencia de nuevos procesadores: los overclockers utilizan a menudo alguno de estos clientes para poder someter a una prueba de estrés a sus máquinas, y ver si son capaces de dar todo lo que se espera de ellas. Es potencia bruta aplicada a procesos en bruto, que necesitan de capacidad de cálculo pura y dura.

Como indican en Discover Magazine, existen unos cuantos proyectos para elegir, así que si tenéis interés, tan sólo tendréis que descargar el cliente, que se conectará a Internet para descargar los datos de cada ‘unidad de trabajo’ o work unit, que tardará cierto tiempo en ser analizada. Luego el cliente devolverá el resultado al servidor, que a su vez nos proporcionará otra unidad de trabajo. Estos procesos se ejcutan sólo en periodo de inactividad, y a menudo nos permiten visualizar su actividad a través de un salvapantallas, que precisamente es la mejor demostración de que nuestro PC está ocioso. Si queréis contribuir, aquí están algunas de las opciones:

1. Stardust@Home: análisis de todo tipo de partículas que se encontraron y recogieron durante el viaje de la nave Stardust de la NASA en 2006.

2. SETI@home: búsqueda de vida extraterrestre a partir de las señales obtenidas por telescopios que exploran el espacio en búsqueda de frecuencias muy características.

3. Folding@home: estudia el comportamiento de las proteinas al mezclarse e interactuar entre ellas. Es el proyecto de informática distribuida que ha permitido publicar más ‘papers’ científicos y académicos.

4. Cosmology@home: modela el comportamiento del universo para tratar de conocer cuál fue su origen, su evolución… y su futuro.

5. FightAIDS@home: trata de ayudar al descubrimiento de vacunas contra el SIDA mediante el análisis de la simulación del comportamiento de diversas moléculas contra el VIH.

6. ClimatePrediction.net: La predicción meteorológica es una de las simulaciones más exigentes en cuanto a recursos, y este proyecto trata de usar la potencia combinada de la informática distribuida para analizar miles de modelos climatológicos y ver cuál es el más adecuado.

7. Einstein@home: los algoritmos tratan de demostrar la teoría de la relatividad general de Einstein mediante el análisis de datos que permitiría encontrar alguna de las ‘ondas gravitacionales’ de las que hablaba dicha teoría.

8. Help Defeat Cancer Project: Similar al proyecto contra el SIDA, en este caso se analizan todo tipo de vacunas para el tratamiento de diversas formas de cancer.

9. GIMPS: Si te gustan los números primos, este es tu proyecto, ya que la potencia combinada de las CPUs permite descubrir primos con un gran número de dígitos. De hecho la Electronic Frontier Foundation dará un premio de 100.000 dólares a la primera persona que encuentre un número primo con 10 millones de dígitos. Ahora mismo ya han encontrado uno con 9.808.359 dígitos, así que están cerca…

10. BURP: Una idea genial para los profesionales y aficionados a la animación 3D, ya que este proyecto proporciona potencia de proceso para renderizar de forma distribuida complejos proyectos 3D.

11. Electric Sheep: Muy original, pero no del todo científico: el proyecto genera animaciones abstractas un poco psicodélicas gracias a la potencia combinada de la red distribuida. Tremendamente llamativo, no obstante.

12. LHC@Home: El Large Hadron Collider entrará en funcionamiento este año, y generará una cantidad de información inmensa que se podrá analizar mediante el cliente SixTrack, que simulará el comportamiento de partículas de gran energía circulando por el LHC y comprobando su estabilidad.

13. MalariaControl.net: La idea de este proyecto es la de analizar todo tipo de formas para controlar la propagación de la malaria mediante simulaciones informáticas que tratan de evitar este tipo de epidemias en grandes poblaciones, en las que varían las condiciones ambientales, biológicas y sociales.

14. Spinhenge@home: Se estudian moléculas nanomagnéticas que podrían ser aplicadas en el tratamiento de algunos tipos de tumores e incluso para la implementación de nuevas memorias para todo tipo de dispositivos.

No obstante, hay muchísimas más alternativas: en ElOtroLado hay un post sencillamente genial con un listado mucho más extensos de proyectos de informática distribuida a los que podéis aportar vuestro granito de arena.